Огонь проникал под одежду и жадно лизал нежную кожу.
Марика уже и забыла, что такое настоящая боль. Костер, над которым она была привязана к столбу разжигался все жарче.
— Сдохни, ведьма. — в лицо девушки полетели сгнившие овощи. Толпа на площади жаждала ее смерти.
На стоящем неподалеку помосте встал мужчина в богатых красных одеждах и поднял руку, люди стали затихать.
— Марика из Ридердейла — покайся и умрешь быстро. — мужчина указал на длинную пику стоявшего рядом воина.
В ответ девушка посмотрела на него полными боли глазами, сказав:
— Я люблю тебя, муж мой. Неужели ты забыл меня и наше нерожденное дитя?
Парень рядом с инквизитором, по виду паж, потянулся к своему господину и запричитал:
— Снова лжет, ваше святейшество. Мы оба знаем, что у вас никогда небыло ни жены, ни детей. — Священнослужитель кивнул в ответ.
— Марика Тальборн, урожденная в Ридердейле. Твоя ложь не имеет границ. Гори же и умри в мучениях. И да заберет тебя твой друг дьявол. — инквизитор дал отмашку, и из специально принесенного к костру кузнечного горна на костер подуло ветром.
От этого и без того большое пламя разгорелось еще жарче. Кожа на ногах девушки быстро вздулась пузырями волдырей от ожогов. Она закричала, но все высокие лица уже начали расходиться. Процесс над ведьмой был завершен и можно было пойти в таверну и выпить, поесть. Смотреть и слушать как заживо сгорает человек было вредно для желудка.
Слезы Марики высыхали едва пролившись — огонь уже забрал ее по пояс. Она в последний раз посмотрела в спину своему мужу. Идущий рядом паж внезапно повернулся и мерзко ухмыльнулся. Девушку сковало судорогой и глаза ее навеки закрылись.
***
Маг давно прикрывался этой личиной, чтобы подобраться к Инкризу — знаменитейшему охотнику на дьяволопоклонников, а затем и к его более высокому окружению. Каково же было удивление мага, когда он обнаружил, что инквизитор совершенно не озаботился защитой своих жены и ребенка.
Те пара жалких амулетов, что он ей дал уже давно выдохлись. Так черный маг сначала проник в разум Марики, а затем и в их дом. Под видом прислуги.
Вот это уже было куда сложнее. Защита была потрясающая. Инквизитор наверняка замучил не один десяток ведьм и артефакторов, чтобы его научили сотворять такое.
Тонкая сеть, словно паутина окутывала своими белыми нитями все здание. Особенно хорошо были укреплены окна и двери. Но и это маг преодолел.
Затем уже дело техники — воздействие на спящего священнослужителя, когда находишься совсем рядом. И вот, спустя всего пару дней он сжигает свою собственную жену с ребенком под ликование околдованной толпы. Превосходно.
— Этерий. Я уже говорил, что сегодня должны пребыть мои друзья? — спросил Инкриз.
Разумеется маг-паж знал, он тайно читал всю переписку инквизитора. И уже успел прекрасно подготовиться к главной цели своего визита — одновременному убийству всех двенадцати главных охотников на магов и ведьм.
— Нет господин. Я велю все подготовить.
***
Вечер, дом инквизитора. Все двенадцать мужчин шумно беседуют, паж своевременно подливает вино, не забывая подмешивать в него магический яд. Больше никого в доме нет.
— Солстен — а ты помнишь того, с носом? Ну которого ты еще неделю на подвешенных крюках держал, а он все никак не хотел умирать. — Буднично спросил один из охотников, вытирая жирные пальцы о свою же красную мантию. — Вот свиньи, подумал маг.
— Рика? Ага, помню заразу. Я за ним три месяца по болотам ползал. До сих пор эту вонь тех тухлых мест чувствую. Никогда больше, ни за какие шиши в подобное не ввяжусь. А нос да, огромный у него был. Как будто нарочно эту вонь чтобы вдыхать.
— На что не пойдешь, ради истребления этой погани. Порой, такое вытворять приходится… надеюсь бог нас простит. Но это нужно делать, кто кроме нас? — Мужчина посмотрел сквозь пальцы, что-то вспоминая.
— Это верно. Мы всегда на острие, и чтобы выловить всю эту тварь необходимо идти на жертвы. — добавил второй.
— Мужчины, охотники, воины! — поднял в очередной раз бокалы Инкриз, что пригласил их. — Давайте же выпьем за то, чтобы нам наконец посчастливилось поймать самого опасного из всех магов — Ригера.
При этом имени руки у пажа слегка дрогнули. Немногие знали его истинное имя. Как бы то нибыло, скоро все они будут мертвы. Паж наполнил последний бокал и вручил одному из охотников.
— Выпьем! — послышались радостные возгласы остальных. Попойка продолжилась. Как ни в чем ни бывало.
Инкриз допил до дна свое вино. Затем поставил громко бокал на стол.
— А знаете, я начал за ним охоту. — радостно выпалил хозяин дома.
— За кем? — удивленно потупился один из охотников, тот, что был жирнее остальных.
— За Ригером, Марк. — шлепнул Инкриз по затылку перепившего толстяка. — За самым опасным. Эта охота далась мне нелегко, и те жертвы… но я нашел его! — Инкриз улыбнулся.
— Ты хочешь сказать, что получил награду за его голову? Ходили слухи, что сам король обещал за его голову пять телег золота всякому, кто принесет его голову. И десять телег тому, кто приведет его живого. Ведь Ригер убил жену короля.
— Награда… Вы все это делаете за золото, я знаю. — неодобрительно покачал головой Инкриз. — Но наш враг — само Зло, противник жизни! Нет. Я пока не поймал его, но я знаю где он.
Ригер на всякий случай подготовился по щелчку запустить отравляющее заклинание, что все время подливал им в вино.
— И ты скажешь нам, Инкриз?
— Да, скажу.
— Не боишься, что мы опередим тебя и награда достанется нам?
— О, дорогие мои. Я уверен, что даже если он будет стоять прямо перед вами — вы его не заметите. И он убъет любого из вас. Или даже всех сразу. Вы порочите наше ремесло! Превратили его в охоту за теми, за кого платят больше, но боитесь браться за самых опасных. Привыкли работать без пыли, по легким целям.
— Это жизнь, Инкриз. У всех семьи. Зачем лишний раз рисковать?
— Затем, что Зло само не останавливается. Его нужно остановить. И я это сделаю. Я обещал вам сказать, где Ригер. И я скажу, хотите? Но после на меня не обижайтесь, когда он убьет вас.
— Да говори уже, не тяни! — вопрошали инквизиторы.
— Он здесь! — ударил Инкриз кулаком в стол, и протянул руку в сторону пажа. Все удивленно посмотрели на юношу. — И чтобы найти его я пожертвовал самым дорогим — женой и нерожденным ребенком.
Больше ждать было нельзя. Ригер дал пуск своему магическому яду и охотники один за другим начали хвататься за горло в попытке вздохнуть, в последний раз.
Один за другим они задыхались и падали, не в состоянии противостоять его магии. Уже через минуту на ногах остался стоять только Инкриз. Его горло тоже распухло, но некая защитная магия не давала ему умереть.
Инриз вынул нож и пошел на мага, бежать было некуда. Ригер самолично закрыл все двери не только на физические, но и на магические замки. Теперь так быстро их не открыть.
— Ну что, тварь! — прорычал отравленный Инкриз. Он зажал мага в углу и неумолимо приближался. Никакой другой магии тот применить не мог, Инкриз тоже обо всем позаботился заранее.
Узнав, что маг охотится за ним, он принял тяжелое решение. Позволил убить свою любимую жену и ребенка. А теперь еще и других охотников. Но это определенно того стоило. Ригер был самым известным магом, и самым сильным. Покончив с ним он нанесет всему злу непоправивый удар.
Инкриз навалился могучим телом на хрупкого мага и всадил в него заговоренный нож. Маг закричал мальчишеским голосом. Отчаянно старался вырваться, но умирающий охотник слишком крепко держал его. Инквизитор бил его ножом снова и снова, разрывая магическим оружием не только плоть, но и саму душу мага. Кровью забрызгало весь угол — Инкриз остановился только тогда, когда все тело мага превратилось в решето — он умер.
Так был убит величайший черный маг королевства Аллиды.
Инкриз сел рядом с телом. Его горло раздулось как у жабы, и лишь один маленький спрятанный амулет под мышкой еще держал в нем жизнь. Еще раз взглянув на мага и убедившись, что Ригер мертв, инквизитор вспомнил свою жену — Марику, и громко зарыдал.
Не в силах больше выносить боль от потери любимой Инкриз сорвал с себя амулет.